How To Get More Critical Analysis Into Your Essays

It is common for feedback on student writing to focus on the need to engage more critically with the source material. Typical comments from tutors are: ‘too descriptive’, or ‘not enough critical analysis’. This Study Guide gives ideas for how to improve the level of critical analysis you demonstrate in your writing. Other Study Guides you may find useful are: What is Critical Reading? Using Paragraphs and The Art of Editing.

What is critical writing?

The most characteristic features of critical writing are:

• a clear and confident refusal to accept the conclusions of other writers without evaluating the arguments and evidence that they provide;
• a balanced presentation of reasons why the conclusions of other writers may be accepted or may need to be treated with caution;
• a clear presentation of your own evidence and argument, leading to your conclusion; and
• a recognition of the limitations in your own evidence, argument, and conclusion.

What is descriptive writing?

The most characteristic features of descriptive writing are that it will describe something, but will not go beyond an account of what appears to be there. A certain amount of descriptive writing is needed to establish for example:

• the setting of the research;
• a general description of a piece of literature, or art;
• the list of measurements taken;
• the timing of the research;
• an account of the biographical details of a key figure in the discipline; or
• a brief summary of the history leading up to an event or decision.
• The difference between descriptive writing and critical writing

With descriptive writing you are not developing argument; you are merely setting the background within which an argument can be developed. You are representing the situation as it stands, without presenting any analysis or discussion.

Descriptive writing is relatively simple. There is also the trap that it can be easy to use many, many words from your word limit, simply providing description.

In providing only description, you are presenting but not transforming information; you are reporting ideas but not taking them forward in any way. An assignment using only descriptive writing would therefore gain few marks.

With critical writing you are participating in the academic debate. This is more challenging and risky. You need to weigh up the evidence and arguments of others, and to contribute your own. You will need to:

• consider the quality of the evidence and argument you have read;
• identify key positive and negative aspects you can comment upon;
• assess their relevance and usefulness to the debate that you are engaging in for your assignment; and
• identify how best they can be woven into the argument that you are developing.
• A much higher level of skill is clearly needed for critical writing than for descriptive writing, and this is reflected in the higher marks it is given.

Finding your academic voice

When you engage in critical writing you are developing your own academic voice within your subject. Wellington et al. (2005 p.84) offer some suggestions for distinguishing between the academic and the non-academic voice. They suggest that the academic voice will involve:

• “healthy scepticism … but not cynicism;
• confidence … but not ‘cockiness’ or arrogance;
• judgement which is critical … but not dismissive;
• opinions … without being opinionated;
• careful evaluation of published work … not serial shooting at random targets;
• being ‘fair’: assessing fairly the strengths and weaknesses of other people’s ideas and writing … without prejudice; and
• making judgements on the basis of considerable thought and all the available evidence … as opposed to assertions without reason.”
• Wellington J., Bathmaker A., Hunt C., McCulloch G. and Sikes P. (2005). Succeeding with your doctorate. London: Sage.

Try to get into the habit of writing critically, by making sure that you read critically, and that you include critique in your writing.

Stringing together of quotes

It can be tempting to string together quotes to support an argument, feeling that the more quotes you include, the stronger your argument. It is important, however, to remember that you also need to interpret the quotes to the reader, and to explain their relevance, discuss their validity, and show how they relate to other evidence.

Strategic use of paragraphs

There are several ways in which you can use the paragraph to enhance your critical writing.

You can use paragraphs to make a clear and visual separation between descriptive writing and critical analysis, by switching to a new paragraph when you move from description to critical writing, and vice versa. This can help in:

• emphasising to the reader that you are including both description and critical analysis, by providing a visual representation of their separation; and
• pushing you to produce the necessary critical writing, especially if you find that your description paragraphs are always longer, or more frequent, than your critical analysis paragraphs.

A paragraph break can provide a brief pause for your readers within a longer argument; giving them the opportunity to make sure they are keeping up with your reasoning.  Paragraphs that are overly long can require readers to hold too much in their mind at once, resulting in their having to re-read the material until they can identify the point you are making.

You can also use paragraphs to push yourself to include critical writing alongside descriptive writing or referencing, by considering each paragraph almost as an essay in miniature. Within each paragraph you would:

• introduce the point you want to make;
• make the point, with supporting evidence;
• reflect critically on the point.
• If it’s worth including, it’s worth telling us why

A certain amount of descriptive writing is essential, particularly in the earlier parts of the essay or assignment or dissertation. Beyond that, however, there is a danger that too much descriptive writing will use up valuable words from your word limit, and reduce the space you have for the critical writing that will get you higher marks.

A useful habit to get into is to make sure that, if you describe some evidence relevant to your argument, you need then to explain to the reader why it is relevant. The logic of your explanation contributes to the critical component of your writing.

So, a sentence or two might describe and reference the evidence, but this is not enough in itself. The next few sentences need to explain what this evidence contributes to the argument you are making. This may feel like duplication at first, or that you are explaining something that is obvious, but it is your responsibility to ensure that the relevance of the evidence is explained to the reader; you should not simply assume that the reader will be following the same logic as you, or will just work out the relevance of the quote or data you have described.

Line of argument

So far this Study Guide has considered the detail of what you write. The other key element in critical writing is the overall structure of your piece of writing. For maximum effectiveness, your writing needs to have a line, or lines of argument running through it from the Introduction to the Conclusion.

Just as you have used paragraphs on a micro scale to present your critical writing, so you need to consider the ordering of those paragraphs within the overall structure. The aim is to lead your readers carefully through the thread of your argument, to a well-supported conclusion.

Example of effective critical writing

The text below is an example of good critical writing, and is based on essay material supplied by University of Leicester’s School of Psychology.

The author refers to the available evidence, but also evaluates the validity of that evidence, and assesses what contribution it can realistically make to the debate.

There are a number of inherent methodological difficulties in evaluating treatment efficacy in this area, and this has contributed to controversy within the research literature surrounding treatment outcomes for this group of offenders (Marshall, 1997). Firstly, while there is no doubt that the primary criterion of treatment success is a reduction in the rate of re-offending (Marshall et al., 1999), reconviction data does not, in isolation, provide a realistic representation of actual levels of re-offending by this group. It is well established that there is a discrepancy between re-offending and reconviction rates: the latter underestimating the number of offences committed (Grubin, 1999). Indeed, a significant proportion of offences committed by offenders are either unreported, or do not result in the offender being convicted (Abel et al., 1987).

You can see how the author is considering the available evidence, but also the limitations on that evidence, and will be taking all of this into account in drawing conclusions.

Checklist for an overall review of your writing

It is always worth taking a critical look at your own writing before submitting it for assessment. The kinds of questions that might be useful to ask at that stage are:

What is the balance between descriptive and critical writing?

While a certain amount of description is necessary to set the context for your analysis, the main characteristic of academic writing is its critical element. A useful way to check this balance in your own writing is to use two coloured pens and to mark in the margin whether the lines are descriptive or critical. The balance will change at different points, but you need to make sure there is enough of the colour that represents critical writing.

Why should the reader be convinced by what I’ve just written?

Remember that, just as you are asking ‘Why should I believe what I’ve just read?’, the readers of your work will be asking the same question of your writing. A critical read through your own writing may reveal gaps in your logic, which you can rectify before you submit it for the critique of others.

Is my conclusion trailed and supported sufficiently well by my preceding analysis and argument?

Check out the conclusions that you have drawn, then locate and check the supporting evidence you provide earlier on. This is a good way of making sure you haven’t forgotten to include a crucial piece of evidence. It is also a way of checking that, when your reader comes to the end of your writing, the conclusions make sense, rather than being a surprise, or an unconvincing leap of logic.

Have I included any unsubstantiated statements?

Sometimes a generalised, sweeping statement can slip through: the kind of statement that might be acceptable on conversation, but not in academic writing. There are three main ways of dealing with such statements:

• present the evidence to support the statement
• re-phrase the statement to sound more cautious e.g.: ‘it could be argued …’ or ‘this suggests that …’
• remove the statement

*Source: University of Leicester, UK

Read More

Berpolemik Dalam Berpandangan: Antara Sikap dan Pendekatan

Pendahuluan

Berpolemik dan berbeza pendapat merupakan tabiat manusia. Sebagai Sang Pencipta Yang Maha Bijaksana, Allah SWT menghendaki tabiat dan fitrah ini berjalan di atas keimanan yang benar. Justeru, di sana adanya sebuah titik ukur yang kelak menjadi rujukan semua pihak. Allah SWT telah menurunkan kitab panduan dengan kebenaran yang akan menjadi ‘penengah’ bagi umat manusia dalam pelbagai hal yang mereka perselisihkan. Tanpa ‘penengah’ ini, kehidupan yang harmoni tidak akan dapat berlangsung. 

Demikian ketentuan yang telah ditegaskan oleh al-Quran dan dilandaskan di atas asas prinsip tauhid yang absolute. Namun, penyelewengan, fitnah dan pembohongan sentiasa dan terus menerus dilakukan oleh anak cucu Adam, sehingga akhirnya mereka mulai menjauh dari asas yang kuat ini. Dari sini jelas, bahawa manusia tidak akan mampu membezakan antara kebenaran dan kebatilan selagi mereka masih menjadi abdi hawa nafsu dan kesesatan. 

Al-Quran telah hadir dalam kehidupan mereka, namun hawa nafsu telah memesongkan manusia ke pelbagai arah. Kecelaruan matlamat, sikap prejudis, taasub buta, serta kefasiqan telah melemahkan seseorang dalam menerima hukum dan arahan al-Quran dan memalingkan mereka dari merujuk kepada kebenaran yang telah jelas. 

Dalam perspektif al-Quran, keingkaran adalah hal yang telah membawa manusia kepada pertikaian, sikap angkuh dan takabbur. Selain itu, kejahilan (baca: kebodohan) juga merupakan faktor lain dari timbulnya polemik dan perpecahan. Walhal, bukankah telah dinasihatkan al-Qur’an kepada orang yang jahil bertanya kepada orang yang tahu (QS.21:7, 16:43). Oleh yang demikian, tindakan semberono yang dilakukan oleh seorang yang jahil dalam sesuatu perkara adalah merupakan suatu pelanggaran kepada ketetapan Ilahi sekali gus menjadi pemangkin kepada perselisihan yang berpanjangan.

Sikap dan Mentaliti Yang Merugikan

Realiti dunia pada hari ini memperlihatkan berkembang pesatnya perbincangan dan perdebatan di dunia maya khususnya, seiring dengan kepesatan perkembangan sumber maklumat. Di sini setiap orang mempunyai kebebasan untuk mengemukakan pandangan, atau mengkritik pandangan yang tidak dipersetujui. Namun adalah suatu yang merugikan pada mereka yang diberi akal yang sejahtera untuk bertengkar mengenai sesuatu yang tiada maslahahnya kepada dirinya dan lebih-lebih lagi kepada ummah. 

Waima perkara kecil hendak diperbesarkan hanya kerana merasakan diri mereka adalah pemilik mutlak kebenaran sementara pihak yang menyalahinya adalah batil. Lebih malang lagi apabila ia berlaku dalam kalangan mereka yang berpendidikan tinggi, ilmu yang ada gagal menjadikannya lebih matang dalam sudut tahap berfikir dan pendekatan yang digunakan untuk menghadapi suasana persekitaran. Ibarat dua orang Profesor bertelagah antara telur dan ayam, mana yang dahulu. Si Profesor A berkata ayam, kontradik dengan si Profesor B yang beranggapan sebaliknya. Walhal argumentasi tersebut langsung tiada nilai untuk dimanfaatkan.

Kerana itu al-Syahid Imam Hasan al-Banna menasihatkan kepada kita, "Mana-mana umat, apabila mereka sibuk dengan amal, perdebatan akan berkurangan. Apabila umat tersebut ditimpa kelemahan dan kemunduran, semangat mereka akan gugur dan lebih sibuk dengan perdebatan dari amalan."

Pandangan: Antara Menerima dan Hormat

Dunia kesarjanaan sinonim dengan diskusi dan perbincangan ilmiah mengenai sesuatu perkara. Setiap pihak bebas mengemukakan pandangan tanpa disekat atau dinafikan. Soal terima atau tidak itu nombor dua. Dalam proses tersebut, suatu yang mungkin kita terlepas pandang adalah soal menerima dan menghormati sesebuah pandangan. Sesuatu pandangan boleh jadi kita tidak bersetuju berdasarkan argumentasi yang ada, sebagaimana pihak lain boleh tidak bersetuju terhadap pandangan kita.  Itu pada saya normal. Yang tidak normal adalah apabila rasa ketidaksetujuan itu diiringi dengan sikap kurang hormat ke atas pihak yang berlawanan. 

Walaupun ini soal 'basic', namun itu yang menterjemahkan siapa diri kita yang sebenarnya. Sewaktu di Markfield, saya cukup terkesan dengan dua orang ikhwah yang bertelagah dalam isu umat. Walaupun kedua-dua tegas dengan pendirian masing-masing, mereka tetap menggunakan pendekatan yang cukup lembut untuk menangani khilaf yang wujud. Kalam akhir mereka sesama mereka adalah doa, Allah yahdika ya akhi (semoga Allah memberikan petunjuk kepada kamu). 

Ironinya, itulah akhlak yang Islam ajarkan dalam mengurus dan menangani perbezaan pandangan. Sekali pun berbeza, ia tidak sepatutnya dijadikan asbab untuk menyemai perasaan benci sesama manusia, apatah lagi sesama Islam. Dalam kalangan masyarakat kita, realitinya masih kurang dan lebih cenderung untuk menghukum dan mematikan pihak lain. Bahkan lebih malang ada yang sampai tahap takfir sesama pengucap syahadah. Dalam realiti dunia maya, khususnya di facebook, youtube, dan blog, kebanyakan tidak menghiraukan soal ini. Mereka menganggap remeh, tanpa mengira apa yang ditulis itu baik atau tidak, fitnah atau fakta, seolah-olah Si Atid berlepas tangan sebab 'tidak surf internet'. Bab akhlak masih lagi jauh hendak diperkatakan.

Tidak cukup dengan itu, title laknatullah dengan mudah dipalitkan kepada pihak lawan, lebih-lebih lagi apabila tidak bersetuju kepada fahaman yang dianuti biarpun mereka masih dalam kalangan ahli Kiblat. Seboleh-bolehnya pihak itu langsung tidak berani bersuara semula. Lalu dengan mendabik dada berkata, "Kan aku dah kata, akulah yang betul dan dia salah". Mungkin kita terlepas pandang yang al-Qur'an menempelak sikap seumpama ini. Bahkan sifat ini tidak jauh dari sifat 'ana khairun minhu' Iblis yang ditempelak oleh Allah. Iblis bukan sahaja tidak bersetuju dengan arahan yang Allah berikan kepadanya untuk sujud kepada Adam a.s, malah dia memperendah-rendahkan Adam atas sifatnya kejadiannya daripada tanah. Perihal Ego, saya telah bahaskan di sini.

Meneladani Sikap Ūlul Albāb dan Ūlin Nuhā

Berilmu dengan beramal dengan ilmu, dua perkara jelas berbeza. Seseorang yang mempunyai ilmu, belum tentu menjamin dia beramal sepenuhnya dengan ilmu yang dimiliki, baik setinggi mana pun tahap ilmunya. Orang yang ilmunya sedikit, namun diamalkan dengan istiqamah adalah jauh lebih baik dari orang yang ilmunya tinggi, tetapi ilmunya jauh dari apa yang diamalkan. 

Cuba kita perhatikan ibrah daripada kisah Sumayyah r.a, ibu kepada Amar bin Yasir r.a. Beliau memeluk Islam tidak sampai sebulan, namun sedikit ilmu yang dia pelajari dari Nabi s.a.w langsung diamalkan sehingga dia menaruhkan agama dengan nyawanya sendiri. Betapa malunya kita jika ada ilmu bertimbun-timbun, belajar dan khatam beratus jilid kitab agama, tetapi bila timbul antara soal maslahat agama dan peribadi, kita lebih mengutamakan soal peribadi.

Pengamalan dengan ilmu yang ada juga berkait rapat dengan soal keberkatan. Banyak ilmu yang diperolehi, belum tentu menjamin keberkatan, sebagaimana banyaknya harta, anak isteri, rumah besar dan seumpamanya. Soal berkat atau tidak, asas mudah kita perhatikan sejauh mana ilmu itu mendekatkan diri kita dengan Allah. Sifirnya begitu. Jika ilmu atau harta yang kita perolehi menjauhkan kita daripada Allah, umpamanya majlis agama langsung tidak dihadiri atas alasan 'sudah pandai', isu-isu yang berlaku dalam kalangan masyarakat tidak diendah kerana 'tidak berkaitan', maka jawapannya boleh diduga. Begitu juga dengan soal akhlak si pemilik ilmu, apakah ilmu yang diperolehi dapat menjaga tutur katanya dari sifat-sifat mazmumah atau sebaliknya. Apa pun kita memohon perlindungan dari Allah dari perkara sedemikian.

"Ilmu yang berkat adalah ilmu yang semakin dipelajari semakin menghampirkan diri dengan Sang Pencipta" (Imam al-Ghazali)

Adab & Akhlak Dalam Berdiskusi

Selain itu, persoalan mengenai adab dan akhlak tidak dapat dipisahkan kerana antara keduanya saling berkait rapat. Perbincangan mengenai etika diskusi atau dialog banyak dilakukan oleh ramai tokoh cendekiawan dan sarjana Islam, berdasarkan asas-asas yang ditetapkan oleh al-Qur’an dan al-Sunah. Umpamanya Syaikh Ahmad Zamri (1994) dalam karyanya al-Ḥiwār: Ādābuhu wa Ḍawābituhu fi Ḍau’ al-Kitāb wa al-Sunah menekankan keperluan untuk menguasai ilmu adab dalam dialog dan perdebatan. Pihak yang berdialog juga perlu mematuhi adab-adab dialog, samada dari sudut percakapan, tindakan yang telah digariskan oleh al-Qur’an dan al-Sunah.

Isu yang sama dapat dilihat menerusi karya Adab al-Hiwār fī Islām, tulisan Imam al-Syathari (2006). Menurut beliau, dialog perlu disertakan niat yang baik dan bertujuan mencari kebenaran. Dalam hal ini, niat untuk menunjukkan adalah tertolak. Berdasarkan tinjauan beliau terhadap konteks ayat dalam al-Qur’an dan al-Hadis, beliau menggariskan beberapa adab dalam berdiskusi, antaranya; 

1. Hendaklah bersifat rendah diri sesama mereka
2. Tidak boleh mencemuh pihak lain
3. Bukan berasaskan kezaliman atau membantu pihak yang zalim
4. Hendaklah bersifat adil dalam berbicara dan tidak boleh menzalimi pihak lain 
5. Hendaklah wujud perasaan kasih sesama mereka 
6. Setiap penyampaian hujah perlu sopan dan bersifat lemah lembut
7. Hendaklah pihak yang berdialog bersifat maaf terhadap kesilapan pihak lain 
8. Hendaklah menjaga percakapan daripada mengundang murka Allah SWT; 
9. Tidak boleh bercakap melainkan perkataan yang baik sahaja
10. Menjauhi dari sifat prejudis terhadap pihak lain
11. Menjauhi sikap memperolok-olokan pihak lain
12. Hendaklah menjauhi pujian ke atas diri sendiri
13. Hendaklah menghindari daripada taasub kepada kehebatan diri sendiri.

Selain itu, lihatlah juga betapa banyaknya karya-karya ilmuwan Islam yang menggariskan perkara yang hampir sama mengenai adab dalam berdialog atau berdiskusi seperti Imam Syahin (1996) dalam tulisannya, Adab al-Hiwār fī Islām, Sayyid Muhammad Tantawi (1994) dalam karyanya yang terkenal, Adab al-Ḥiwar fi al-Islām, dan al-Syaikh Abdul Fattah Abu Ghudda (Ashki 2006) dan tokoh-tokoh seumpama mereka.

Justeru, renungkan di mana kedudukan kita sehingga kini, apakah di sana masih ada ciri-ciri Akhlak Islami ketika bermuamalah dengan pihak lain, atau sebaliknya. Baik sehebat mana pun polemik yang berlaku, apa yang penting kita dapat mengurus perbezaan pandangan tersebut dengan baik, sesuai dengan apa yang diajarkan oleh Islam. Akhir kalam, saya titipkan sebuah nasihat dari Syaikh Muhammad Abdullah al-Khatib (1990:5) untuk direnungi:

"Pemuda-pemuda kita yang suci dengan fitrahnya yang sejahtera cenderung ke arah berpegang dengan pengajaran Islam dan begitu bersungguh-sungguh untuk mengamalkannya di kalangan manusia secara sempurna lagi mantap akan menjauhkan diri dari ketegangan dan perkelahian kosong..." 

Semoga bermanfaat, khususnya buat yang menulis.

Read More

Dia Yang Dicari

Baru-baru ini, penulis bersama sejumlah sahabat sempat menyantuni beberapa golongan masyarakat dalam sebuah misi tahunan, bersempena hari Valentine. Sasaran kami terbahagi kepada dua, iaitu golongan belia dan separuh umur. Untuk golongan belia, kami diminta untuk menjustifikasikan mengapa umat itu dilarang menyambut perayaan tersebut. Waima apa jua versi ceritanya [1], 14 Februari saban tahun dijadikan oleh sebahagian anak muda Islam untuk bermadu kasih yang akhirnya membawa kepada pesta membuang bayi pada 8-9 bulan berikutnya.  

Bak kata Mat Saleh, armed with flyers yang setiap satunya menyampaikan mesej yang dinyatakan sebentar tadi, maka bermulalah 'field work' yang memakan masa sekitar 2-3 jam di beberapa lokasi. Syukur, hampir kesemua pasangan anak muda yang ditemui menyambut dengan baik, walaupun ada sebahagian kecil yang bersikap sebaliknya. Apa pun, tahniah kepada semua menjayakannya.

Berbalik kepada topik asal, melihat kepada sebahagian umat Islam yang menyambut perayaan ini sebagai wadah untuk mengekspresikan rasa cinta kepada pasangan mereka, serta-merta membawa memori saya terbang ke tempat permusafiran dua minggu lalu. Di Leicester, UK yang Muslimnya menjadi golongan agama kedua teramai [2], ternyata sebahagiannya tidak kurang terpengaruh dengan sambutan Valentine tersebut. 

Di sana mungkin boleh dianggap soal populasi mereka sebanyak 18.6 masih belum cukup kuat untuk berhadapan dengan tradisi tersebut dalam kalangan masyarakat Barat, yang berkurun lamanya. Berbanding di negara kita yang Muslimnya lebih dominan, malangnya seolah-olah sambutannya tidak jauhnya dari masyarakat di sana. 

Seperti mana yang difahamkan oleh beberapa komuniti Muslim di sana [3], mereka menyambut bukan atas dasar cenderung kepada agama Kristian, akan tetapi kerana kurang thaqafah dan jati diri Muslim dalam diri mereka. Umpamanya pernah berlaku, sepasang suami isteri (non-Muslim) yang bekerja di kedai pada suatu hari (14 Febuari), si suami terpaksa meninggalkan isterinya di kedai semata-mata kerana untuk meraikan hari tersebut selama sehari. Berbetulan si suami mempunyai teman baik, seorang Muslim, lalu dia meminta tolong rakannya itu untuk menggantikan tempatnya dan melayan isterinya sebagai kekasih, atas dasar untuk membuktikan cintanya. Tetapi pendekatan si rakannya itu hanya sekadar memberi coklat, bunga, selain menggantikan si suami itu tempat di kedai. Kisahnya ditamatkan dengan beberapa keluhan.

Bersambung…


...........

"Cinta bukan mengajar kita lemah, tetapi membangkitkan kekuatan. Cinta bukan mengajar kita menghinakan diri, tetapi menghembuskan kegagahan. Cinta bukan melemahkan semangat, tetapi membangkitkan semangat." (Pak Hamka)

...........

*Nota Kaki:

1] Perihal Valentine, terdapat sejumlah riwayat mengenai kisah valentine. Dalam pample dari JAIS jika tidak salah penulis ada memuatkan lebih daripada 3-4 versi cerita. Selain itu, antaranya versi yang tidak dinyatakan boleh disorot di sini http://www.huffingtonpost.com/greg-tobin/saint-valentines-day-christian-origins_b_2679323.html 

2] 2011 Census by Office for National Statistics 

3] Diskusi tidak formal bersama sebahagian ahli qaryah di Prayer Hall, Markfield

Read More

Be Like Stranger or Traveler

Read More